古老起源
冬至的起源十分久远，早在殷商时期，先民们就在甲骨文中以 “南日”“日南”“至日” 等称呼冬至。到了周朝，虽然那时是以冬十一月为正月，冬至所在的月份算是正月，但实际上周朝并不是单独过冬至，因为在采用夏历之前，周历的春节其实就是冬至，它与春节有着差不多的地位。
春秋时代，冬至又有了 “日至”“日南至” 或 “南至日” 的称谓，战国时代则被称作 “日短至”。《礼记・夏小正》中描述写道：“(十一月) 陨靡角，日冬至，阳气至始动。” 这表明当时的人们已经通过观测天象，察觉到冬至这天太阳开始往北移，北方的阳气逐渐回升，进而依据天文气象的变化，来对日常生产活动做出安排。可见，冬至这一节气在古代的发展脉络中，从很早开始便与人们的生活息息相关，承载着古人对自然规律的认知与顺应。
定名发展
冬至定名且成为天文年起算点是在汉武帝时期。汉武帝采用夏历后，把正月和冬至分开，才有了专门的 “冬至节”。自汉代起，冬至作为一个节日便开始逐渐发展起来，官府会举行祝贺仪式，称为 “贺冬”，例行放假，《后汉书》记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”
到了唐代，冬至的节日地位愈发凸显，有着同元旦齐平的地位，并且节假日时长也和元旦一样，据郑馀庆《大唐新定吉凶书仪》载：“元正日、冬至日，右已上二大节，准令休假七日，前三后四日。” 当时，皇帝要盛装出席活动，会进行南郊祭天、朝会群臣与各国使节等诸多官方庆祝活动，朝会之后还会赐臣下酒宴并进行赏赐，同时往往也会宣布大赦天下、减免税赋，赏赐孝子顺孙、节妇义夫、乡间宿老等。民间则阖家团圆，走亲访友，进行拜贺宴饮等活动，热闹非凡，如同过年一般。
冬至习俗：多彩传统与文化传承
在潮汕地区，民间流传着 “冬节大如年”“冬节没返没祖宗” 的民谚，外出的人无论如何，这一天都要回家祭祖拜神，不然就是没有祖家观念。冬至这天，人们会备齐猪、鸡、鱼等三牲和果品，在中午前到祠堂拜祭祖先，随后一家人再一同吃个团圆饭。而沿海地区如饶平海山一带，则选择在清晨便进行祭祖，赶在渔民出海捕鱼之前完成仪式，意为祈求神明和祖先保佑渔民出海平安。不仅如此，潮汕人还会在家宅的门、窗、桌、橱、梯、床等显眼处粘附两粒冬节圆，甚至渔家的船首，农户耕牛的牛角，果农种植的果树也不例外，足见其对冬至祭祀的重视。
冬至吃汤圆的习俗在江南等南方地区颇为流行，这背后蕴含着团圆、圆满的美好寓意。江南百姓在冬至前，常用糯米粉做成面团，包上精肉、苹果、豆沙、萝卜丝等馅料，制成汤圆。对于江南人来说，“汤圆” 是冬至必备的食品，因为 “圆” 有 “团圆”“圆满” 之意，所以冬至吃汤圆又叫 “冬至团”，不仅自家食用，还会用来祭祖以及赠送亲朋好友，以此寄寓对来年合家团圆的祈福，民间也有 “吃了汤圆大一岁” 的说法。
广东潮汕人把冬至称为冬节，同样也有吃汤圆的习俗，并且有 “吃过冬节圆，就算大一年（岁）” 的说法，意思是吃了冬至的汤圆，便又长了一岁。