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北魏天兴元年（398年），北魏建都平城，天师道长寇谦之（365-448）仙逝前留下遗训：要建一座空中寺院，以达 “上延霄客，下绝嚣浮”。之后天师弟子们多方筹资，精心选址设计，于北魏后期太和十五年（491年），在恒山金龙峡西侧翠屏峰峭壁间，建成了一座挂在悬崖上的寺庙，原取名 “玄空阁”，“玄”取自于道教的教理，“空”取自佛教的教义。后来改名为“悬空寺”，是因为整座寺院就像悬挂在悬崖上一样，在汉语中，“悬”与“玄”同音，所以改为“悬空寺”这一既贴切、又与原名谐音的名字。
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“悬空寺” 对面的崖壁上刻有“佛”、“和”、“禅”三个字。
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唐代开元二十三年（735年），诗人李白曾经来过恒山，被 “悬空寺” 奇险的建筑所吸引，留下《夜宿山寺》一首：
危楼高百尺
手可摘星辰
不敢高声语
恐惊天上人
李白除了这首诗外，还写了两个字：壮观。
据传说写完字后，他感觉仍未抒尽内心的情感，便又挥笔在 “壮” 字上加了一点，意思是这“悬空寺”的奇险比“壮观”还要多一点！
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